I boken skildras några delar av 1800-talets händelserika historia i norra Västerbotten. Näringar som behandlas är bl.a. fiske, handel, hantverk, jordbruk, kalkbrytning, sjöfart, skeppsbyggeri, skogsbruk, sågverk. De finbladiga sågverken skapade en ny grupp i samhället, sågverksarbetarna, och exporten av virke ledde till en ökad sjöfart med möjligheter att arbeta som sjöman men även till att skeppsbyggeriet expanderade och hamnar, fyrväsen och lotsverksamhet byggdes ut. Många av de nya näringarna byggde på utnyttjandet av skogen i en eller annan form, såsom tjärbränning, pottasketillverkning, sågning av bräder, sparrar och bjälkar samt timmerflottning. I byarna ägde en mycket stor nyodling rum och landskapet omskapades genom utdikningar av sjöar och myrar. Jordbruket utvecklades på bred front, bl.a. genom skiften, och bidrog till att en betydligt större befolkning kunde födas. I omvandlingen deltog även soldater och torpare genom uppodling av sina lotter och dagsverken till bönderna. Men missväxterna fortsatte att vara ett återkommande gissel. Kriget 1808-1809 skapade ett kortvarigt bakslag och ledde till tillfällig utarmning med många döda i sjukdomar. Skelleftebygden förändrades i grunden när Skellefteå stad grundades 1845. Den nya staden ledde till inflyttning av borgare vilka skapade helt nya sociala mönster. Under andra halvan av 1800-talet organiserades allmänna folkskolan och en förbättrad sjukvård byggdes upp. I boken skildras även samernas nyttjande av området från 1500-talet till slutet av 1800-talet. Vi får inblickar i några personers liv tack vare bevarade brev, dagböcker och räkenskapsböcker.