Tjänstekvinnans son är Strindbergs mest självbiografiska bok och porträtterar en ung pojkes uppväxt, iakttagelser och utveckling i mitten av 1800-talets strikta klassamhälle. Johan är född som yngsta sonen i en borgarfamilj, en familj vars ställning är ur balans. Modern, som styr hemmet från kulisserna, har gift upp sig med fadern men inte blivit accepterad av släkten. Fadern i sin tur, jobbar långa dagar hemifrån. Här utvecklas Johans tankar och person bland myllret av syskon, barnpigor, husor, grannar, släktingar och bekanta.