Få skolformer är så omgivna av mytbildning som internatskolor, från Thomas Hughes klassiker Tom Brown s Schooldays till Jan Guillous Ondskan och vidare till J.K. Rowlings Harry Potter-serie. Den uppmärksamhet som på senare tid riktats mot de svenska internatskolornas system med så kallad kamratuppfostran har fått många att fråga sig var idén med internatskolor kommer ifrån och vad skolornas ideal bygger på. I denna banbrytande studie reder historikern Petter Sandgren ut förhållandet mellan fiktion och verklighet. I boken argumenterar Sandgren för att elitens internatskolor måste förstås utifrån ett globalt och historiskt perspektiv.

Historien om de två pojkarna som år 2013 blev brända med ett strykjärn av en grupp äldre elever vid Lundsberg används därför som en ingång till en större berättelse: historien om den globalt sammanflätade framväxten av elitens internatskolor och hur det svenska folkhemmet fick sina egna versioner av dessa skolor. Historien tar avstamp i de mönsterbildande internatskolorna Eton, Harrow och Rugby och spårar sedan hur den engelska förebilden spritts inom det Brittiska samväldet och vidare till usa, Frankrike, Tyskland, Schweiz, Sverige och andra länder.