Fjodor Dostojevskijs ungdomsverk ”Värdinnan” (1847) berättar historien om Ordynov – en ung man som planlöst och uppgivet, utan fast bostad eller yrkeskarriär, vandrar genom Sankt Petersburgs gator. Vid ett besök i en kyrka lägger han en dag märke till en gammal man, Murin, och dennes unga hustru, Katerina. Han blir snabbt förälskad i kvinnan och kommer genom olika omständigheter snart att hyra ett rum i parets hem. Indragen i ett triangeldrama blir han gradvis bekant med de märkliga och mystiska händelser som omgärdar deras förflutna. Dostojevskijs berättelse hämtar motiv från rysk folklore och den gotiska litteraturen men pekar också framåt mot de stora romanernas psykologiskt inträngande personporträtt och såriga samhällsskildringar.