Romanen utspelar sig i och utanför Jönköping under reformationen, där den protestantiske men traditionsbundne vapensmeden Gudmund gör sitt bästa för att tillsammans med sina vänner finna sig tillrätta i en orolig tid plågad av fanatism och reaktion. Romanen var Viktor Rydbergs sista som han skrev efter ett långt uppehåll som författare, och den innehåller utöver prosatexten ett antal dikter, bland annat den som julsång välbekanta "Betlehems stjärna".