En fransk sägen om en vålnad som far runt med en kärra och samlar in döendes själar lade grunden till Körkarlen, samtidigt förenas sägnen med berättelsen som återfinns i Charles Dickens A Christmas Carol om en snål man som tvingas se följderna av sina onda handlingar under en magisk julnatt.
Selma Lagerlöfs Körkarlen är resultatet av en beställning av Nationalföreningen mot tuberkulos och publicerades ursprungligen år 1912.