En dag får Maria och hennes bror Martin, i vårt samtida Stockholm, en målning som skickats till dem av en okänd kvinna i England. Målningen är utförd av deras pappa, som försvann när de var barn. Syskonen reser tillsammans med bil till södra England och får snart upp ett spår efter fadern. Nästan hundra år tidigare växer Laura upp på den engelska landsbygden. Laura delar kynne och konstintresse med sin far konstnären, och lever en stor del av sin ungdom för hans gärning. Men när hon en dag står ensam bryter hennes obändiga strävan efter självständighet fram. Anna-Karin Palm berättar växelvis om Maria och Laura, om deras uppgörelse med sig själva och med en konstnärsroll som på olika sätt kommit att prägla deras liv. Hon gestaltar den laddade relationen mellan fäder och döttrar och låter på ett oväntat sätt Marias och Lauras öden mötas. Med en flödande, detaljskarp prosa, mättad av färger och ljus, formar sig Målarens döttrar till en medryckande skildring av en resa genom både yttre och inre landskap.