En eftermiddag får kommissarie Brunetti ett upprört telefonsamtal från ett bibliotek i Venedig. Någon har stulit sidor ur flera sällsynta böcker. Efter en runda förhör verkar fallet löst: den skyldiga måste vara den som begärde ut böckerna, en professor från universitetet i Kansas. Men det finns ett problem. Det visar sig att mannen flydde från biblioteket tidigare samma dag – och efter en bakgrundskoll upptäcker man att han inte ens existerar.

I takt med att utredningen fortskrider utökas antalet misstänkta. Och när en harmlös teolog hittas brutalt mördad måste Brunetti ifrågasätta allt han tidigare tyckt sig veta om skuld och oskuld.