Journalisterna Martin Schibbye och Johan Persson sätter allt på spel när de korsar gränsen mellan Somalia och Etiopien. De vill undersöka hur jakten på olja drabbar befolkningen och med egna ögon ta reda på sanningen. Fem dygn senare ligger de skjutna i öknen och en annan historia tar sin början. Filmen 438 dagar är berättelsen om två människor som kastas in i en mardrömslik verklighet där jakten på sanning gör dem till blir brickor i ett internationellt politiskt spel på liv och död. En kamp om överlevnad, rättslöshet och storpolitik där vänskapen blir deras viktigaste vapen.