Boken, som gavs ut 1898, handlar om en adlig släkt i Brandenburg under 1800-talets sista år. Den åldrande Dubslav von Stechlin är en adelsman som har accepterat att livet har sin gång och att han spelar på sista versen. Samtidigt som han har skyldigheter mot historien, trakten och sitt eget samvete måste han förhålla sig till de moderniseringsprocesser som på allvar börjat ta fart i Tyskland.