Ramen för denna roman är berättelsen om pojken Memed, som revolterar mot förtrycket i sin turkiska hemby där invånarna lever under slavliknande förhållande på grund av den lokala jordägaren. Memed flyr upp i bergen och som stråtrövare sätter han skräck i jordägarna och blir älskad av det fattiga folket. Han kan bli en befriare om inte, likt tistlarna som växer på bergens sluttningar, hans förflutna gör honom hård och oförlåtlig.