Baudelaire såg den nya staden och det moderna livet växa fram runtom sig och var inte säker på att han uppskattade vad han såg. Själv dömd för sina omoraliska och gudlösa dikters skull var han samtidigt en kritisk moralist med sin tids vassaste penna. Vad Baudelaire än skriver om – berömda romaner och författare som Madame Bovary och Victor Hugo eller idag bortglömda storheter – är han lika läsvärd och överraskande, en nyckel till sin tid och en oroande, motvillig förridare till modernismen.